Paysages dans l'Antiquité

Les artistes peignent le paysage depuis l'antiquité. Les Grecs et les Romains ont créé des peintures murales de paysages et de paysages de jardins. Après la chute de l'Empire romain, la tradition de représenter des paysages purs a décliné, et le paysage n'a été considéré que comme un cadre pour des scènes religieuses et figuratives. Cette tradition s'est poursuivie jusqu'au XVIe siècle, lorsque les artistes ont commencé à considérer le paysage comme un sujet à part entière. L'évolution artistique semble avoir correspondu à un intérêt croissant pour le monde naturel suscité par la Renaissance.

L'ascension du paysage aux Pays-Bas

Le terme “paysage” dérive en fait du mot néerlandais landschap, qui signifiait à l'origine “région, parcelle de terre”, mais a acquis la connotation artistique, “une image représentant un paysage sur terre” au début des années 1500 (American Heritage Dictionary, 2000). L'évolution du terme aux Pays-Bas à cette époque était logique parce que les Pays-Bas étaient l'un des premiers endroits où le paysage était devenu un sujet populaire pour la peinture. À cette époque, la classe moyenne protestante montante recherchait l'art profane pour leurs maisons, créant le besoin de nouveaux sujets pour répondre à leurs goûts ; les paysages ont aidé à combler ce besoin.

En dehors des Pays-Bas, le genre, ou sujet, de la peinture de paysage n'avait pas encore été accepté par les puissantes académies d'art d'Italie et de France. La hiérarchie des sujets de peinture respectables place la peinture d'histoire, qui inclut des thèmes classiques, religieux, mythologiques et allégoriques, au-dessus de tous les autres sujets. Les portraits, les genres (scènes de la vie quotidienne), les natures mortes et les paysages étaient considérés comme des sujets de qualité inférieure pour la peinture. Même si les paysages sont devenus des sujets acceptables au XVIIe siècle, ils ont souvent été créés simplement pour servir de décor à des scènes bibliques, mythologiques ou historiques.

Naissance du paysage classique

Au XVIIe siècle, le paysage classique est né. Ces paysages, influencés par l'antiquité classique, cherchaient à illustrer un paysage idéal rappelant l'Arcadie, un lieu légendaire de la Grèce antique connu pour sa beauté pastorale tranquille. Le poète romain Virgile avait décrit l'Arcadie comme le foyer de la simplicité pastorale. Dans un paysage classique, le positionnement des objets était déterminé ; chaque arbre, roche ou animal était soigneusement placé pour présenter une atmosphère harmonieuse, équilibrée et intemporelle. Le paysage classique a été perfectionné par les artistes français Nicolas Poussin et Claude Lorrain. Les deux artistes ont passé la majeure partie de leur carrière à Rome en s'inspirant de la campagne romaine. L'Italie, à cette époque, était le lieu de prédilection de nombreux artistes, qui s'y rendaient souvent avec des mécènes pour le Grand Tour. (Pour en savoir plus, consultez la présentation sur ce site Web de l'exposition Italy on the Grand Tour). Poussin, qui dans ses premières années a concentré son talent sur la peinture d'histoire, est venu plus tard dans la vie à croire que les paysages pouvaient exprimer les mêmes émotions puissantes que les drames humains décrits dans les peintures d'histoire. À partir de ce moment, il s'est efforcé d'élever le paysage à un statut plus élevé.

Au cours du XVIIIe siècle, l'Italie continue d'être une source d'inspiration populaire pour les artistes paysagistes, la popularité du Grand Tour augmentant et atteignant son apogée dans la seconde moitié du siècle. La France et l'Angleterre sont devenues les nouveaux centres de l'art paysager, bien que les idéaux des paysages néerlandais et italiens du XVIIe siècle – y compris le modèle classique – aient conservé leur popularité. Alors que les paysages étaient souvent commandés par les mécènes, le sujet restait bas dans la hiérarchie des académies, en particulier à l'Académie Royale en France – une organisation incroyablement puissante qui fixait les normes de ce qui était enseigné et exposé dans la nation.

Acceptation à l'Académie

A la fin du XVIIIe siècle, Pierre-Henri de Valenciennes a changé la donne de la peinture de paysage en France. Comme Poussin, il considère la peinture de paysage comme digne du statut de peinture d'histoire et s'efforce de convaincre l'Académie et ses contemporains. En 1800, il publie un livre novateur sur la peinture de paysage, Eléments de perspective practique. Le livre mettait l'accent sur l'idéal esthétique du “paysage historique”, qui doit être basé sur l'étude de la nature réelle. Le succès du livre a poussé l'Académie à créer un prix pour le “paysage historique” en 1817. La prochaine génération de paysagistes français bénéficiera grandement des efforts de Valenciennes. Parmi eux, Jean-Baptiste-Camille Corot, fortement influencé par les paysages historiques de Valenciennes et par ses propres voyages en Italie.